Epistemological landscapes.

Databases, archival websites and the nature of information. By Erik Stein.

This is the script of a lecture by Erik Stein held on the occasion of a workshop on the digital archive in Dakar in January 2023. For the French version, see below.

I don't want to talk today about the museum or the products of contemporary technology but about knowledge, memories and imaginations. And I don't want to show anything during my input either, but ask you to trust your imagination and create your own images.

Chapter A. Epistemological landscapes

Why the landscape? Because it is for me a useful image to understand the relationality of things and actors. Objects and actors form relationships, with each other, but especially in the (historical) contexts in which they live, have lived, will live.

That's what it's all about: "landscape" is an image of living objects and contexts.

But what is a landscape of information, of knowledge?

What is the map, the plan, the topography, the topology?

We are talking about a website. A website is looked at, and it is read, questioned, and interactivity can be described as "moving inside". Visiting a website is a movement of thought. It is like moving through an imaginary landscape.

 

What are the types of questions or looks:

The glances one takes at a landscape?

When we stand in a landscape?

The representations that one has when one speaks about a landscape?

When we speak with people who live in a landscape?

 

These are very different types of questions.

What is adjacent?

What is neighboring?

Where does something come from, where does it belong?

 

But above all:

What traces can be found in a landscape?

The objects in the depository, the files in the archives are the traces of another reality that we have to decipher from the fragments of knowledge.

Everything is also always mysterious, an enigma. 

 

Chapter B. Databases

Computer science, the programming of a website that is based on a database in technical terms needs above all this: data. What is data? It is a small fragment of information as for example in case of an object the color, the material, the name of the creating people etc.

Or rather: It is what we think we know that is the material or what we have decided to write.

Data is something written in a certain way, so that it can be understood by a computer algorithm. When you "enter" data, you have to decide what you are going to enter: you have to identify it and "name" it. Fuzziness is only possible as a marker, for example the "about" in "about 1900", but you still have to decide to enter "1900" and the marker "about".

A technically constructed database or archive therefore requires an information model. We can also call it a data model, or better yet: an information architecture.

The information or knowledge is encoded in a model and is decoded when it is displayed on the screen. And when talking about an information architecture we are also talking about the "decoding side", the visualization, the updating on a screen in visibilities.

Here are the two processes of a database: encoding and decoding (of a society, a history, a landscape).

 

Chapter C. Archive websites

An archive website, in its simplest form, is a long list of what is in an archive.

But how is this list ordered? Can we imagine different orders? Yes, by age, by size, by material, by color, by mode of manufacture, by origin etc. What happens when we look at these orderings, what is suddenly next to each other, what appears together, what suddenly speaks to each other?

What happens if there is not one list with different orders, but a multitude of lists with many orders? A list of objects as they are found in the museum, but also a list of professions, a list of rituals, a list of societies or landscapes from which the objects come? A list of queens, a list of families? A list of cities and their trade routes?

What happens when we calculate maps (of countries) from some of these lists, not of real landscapes, but of imaginary landscapes in which something is nevertheless emerging: mountains of information, valleys, furrows, roads are forming? Or which are also empty and dusty at first sight, like a desert?

 

Chapter D. Nature of information

What is reality, what is information? What is history, what are stories?

By the nature of information, I mean: what might a website look like that presents this diversity and relationality and makes it "practicable" (interactive)? Couldn't it look and function like the descriptions, the cartographies of a nature in which we live, i.e. a landscape? In which there are situations in which we find ourselves when we move around? In which there are encounters?

Hypertext: the basic principle of the Internet is hypertext: texts and images that open up new paths when clicked on, that offer the possibility of following a path, by clicking on them, but which can also be missed. Which offers a choice on how to open your own path of knowledge.

Wikipedia is a good example.

Where are the interesting sides of a landscape, where we can read and learn something? They are where the landscapes have contours.

When we are in the data of 9000 objects, their abstract descriptions, we are like in a forest and we don't see much. But if we go up a mountain and look at the forest from above, we suddenly see a river, clearings, the edge of the forest, or we see the different species of trees clustering together.

The interesting sides, it is there that we name something, as yesterday in the description and questioning of the examples of objects, when we do not look with ignorance at the mass of objects, but we take the trouble to discover what is different. Not only from the isolated object, but in the sense of relations. In all the orders that we can imagine: The original history forgotten and recomposed or reinvented, the history of colonial spoliation, the history in the museum. The history of men who have lived for centuries with the objects they have created and used. And landscapes, paths, forests, valleys and heights, fertile plains, peasants, townspeople.

Let's gather and write all these stories, and form many orders, and build from there an interactive archive site in which we can move. We move around, we do not superficially simulate movement.

 

FRENCH

 

Paysages épistémologiques.

Bases de données, sites web d'archives et nature de l'information

 

Je ne veut pas parler aujourd’hui du musée ou des produits de la technologie contemporain mais du savoir, des mémoires et des imaginations. Et je ne veux rien montrer nonplus pendant la conférence, mais vous demander de faire confiance à votre imagination et de créer vos propres images.

 

Chapitre A. Paysages épistémologiques

Pourquoi le paysage ? Parce que c'est pour moi une image utile pour comprendre la relationnalité des choses et des acteurs. Les objets et les acteurs forment des relations, entre eux, mais surtout dans les contextes (historiques) dans lesquels ils vivent, ont vécu, vivront.

C’est surtout ça : „paysage“ c'est une image d'objets et de contextes vivants.

Mais c’est quoi une paysage de l’information, du savoir?

Quelle est la carte géographique, le plan, la topographie, la topologie?

En y parle d’un site web. Un site web est regardé, et il est lu, interrogé, et l'interactivité peut être décrite comme "se déplacer à l’intérieur". Visiter un site web, c'est un mouvement de la pensée. Un peut comme se déplacer dans une paysage imaginaire.

Quels sont les types de questions ou de regards :

Les regards que l'on porte sur un paysage ?

Quand on se tient dans un paysage ?

Les représentations que l'on a quand on parle d'un paysage ?

Lorsque l'on parle avec des personnes qui vivent dans un paysage ?

 

C’est sont des très different types de questions.

Qu'est-ce qui est adjacent ?

Qu’est-ce qui est voisin ?

D'où vient une chose, à quoi cela appartient ?

 

Mais surtout aussi:

Quel traces on trouve dans une paysage ?

Les objets dans le dépôt, les dossiers qui s'y rapportent dans les archives sont les traces d'une autre réalité que nous devons décrypter à partir des fragments de savoir.

Tout est aussi toujours mystérieux, une énigme. Comme nous l'avons vu hier dans le jeu.

 

Chapitre B. Bases de données

L’informatique, alors la programmation d’un site web qui est basé sur une base de données en terme technique a surtout besoin de cela : des données. C’est quoi, un donné ? C’est un petit fragment d’information comme par exemple en cas d’un objet la couleur, le matériel, le nom du peuple créateur etc.

Ou plutôt: C'est ce qu'on croit savoir qui est le matériel ou ce que l'on a décidé d’écrire.

Une donnée est quelque chose écrite de manière déterminée, afin qu'elle puisse être comprise par un algorithme informatique. Lorsque vous "saisissez" des données, vous devez décider de ce que vous allez saisir : vous devez les identifier et les "nommer". Le flou n'est possible qu'en tant que marqueur, par exemple le "environ" dans "environ 1900", mais vous devez quand même décider d'entrer "1900" et le marqueur "environ".

Une base de données ou une archive construite de manière techniquement déterminée nécessite donc un modèle d'information. On peut aussi l'appeler modèle de données, ou mieux encore : une architecture de l'information.

L'information ou la connaissance sont encodée dans un modèle, et sont décodés lorsqu'ils sont affichés à l’écran. Et en parlant d’une architecture de l’information en parle également du "côté décodage", de la visualisation, de l'actualisation sur un écran en visibilités.

Voici les deux processus d’une base de données : Codage et décodage (d’une société, d’une histoire, d’un paysage).

 

Chapitre C. Sites web des archives

Un site web d'archives, dans sa forme la plus simple, est une longue liste de ce qui se trouve dans une archive.

Mais comment cette liste est-elle ordonnée ? Peut-on imaginer différents ordres ? Oui ! Par âge, par taille, par matériau, par couleur, par mode de fabrication, par origine etc. Que se passe-t-il lorsque nous regardons ces classements, qu'est-ce qui est soudain voisin, qu'est-ce qui apparaît ensemble, qu'est-ce qui parle soudain l'un à l’autre ?

Que se passe-t-il s'il n'y a pas une seule liste avec différents ordres, mais une multitude des listes avec de nombreux ordres ? Une liste d'objets tels qu'ils se trouvent dans le musée, mais aussi une liste de métiers, une liste de rituels, une liste des sociétés ou des paysages d'où proviennent les objets ? Une liste des reines, une liste des familles ? Une liste des villes et de leurs routes commerciales ?

Que se passe-t-il lorsque nous calculons des cartes (de pays) à partir de certaines de ces listes, non pas de paysages réels, mais de paysages imaginaires dans lesquels quelque chose se dessine malgré tout : des montagnes d’informations, des vallées, des sillons, des routes se forment ? Ou qui sont aussi vides et poussiéreux à première vue, comme un désert ?

 

Chapitre D. Nature de linformation

Qu'est-ce que la réalité, qu'est-ce que l'information ? Qu'est-ce que l'histoire, qu'est-ce que les histoires ?

Par nature de l'information, j'entends : à quoi peut ressembler un site web qui présente cette diversité et cette relationnalité et qui les rende "praticables" (qui soit interactif) ? Ne pourrait-il pas ressembler et fonctionner comme les descriptions, les cartographies d'une nature dans laquelle nous vivons, c'est-à-dire un paysage ? Dans lequel il y a des situations dans lesquelles on se retrouve quand on s'y déplace ? Dans lequel il y a des rencontres ?

Hypertexte : le principe de base d'Internet est l'hypertexte : des textes et des images qui ouvrent de nouvelles voies lorsqu'on clique dessus, qui offrent cette possibilité de cliquer dessus en suivant un chémin, mais à côté de laquelle on peut aussi passer. Qui offre un choix sur la manière d'ouvrir son propre chemin de connaissance.

Wikipedia est un bon exemple.

Où se trouvent les côtés intéressants d'un paysage, où nous pouvons lire et apprendre quelque chose ? Ils se trouvent là où les paysages ont des contours.

Lorsque nous sommes dans les données de 9000 objets, leurs descriptions abstraites, nous sommes comme dans une forêt et nous ne voyons pas grand-chose. Mais si nous montons sur une montagne et regardons la forêt d'en haut, nous voyons soudain apparaître une rivière, des clairières, la lisière de la forêt ou nous voyons les différentes espèces d'arbres qui se regroupent.

Les côtés intéressants, c'est là que nous nommons quelque chose, comme hier dans la description et l'interrogation des exemples d'objets, lorsque nous ne regardons pas avec ignorance la masse des objets, mais que nous nous donnons la peine de découvrir ce qui se distingue. Ne pas seulement de l'objet isolé, mais dans le sens des relations. Dans tous les ordres que nous pouvons imaginer : L'histoire originale oubliée et recomposée ou réinventée, l'histoire de la spoliation coloniale, l'histoire dans le musée. L'histoire des hommes qui ont vécu pendant des siècles avec les objets qu'ils ont créés et utilisés. Et des paysages, des chemins, des forêts, des vallées et des hauteurs, des plaines fertiles, des paysans, des citadins.

Rassemblons et écrivons toutes ces histoires, et formons les nombreux ordres, et construisons à partir de là un site d'archives interactif dans lequel nous pouvons nous déplacer. Nous nous déplaçons, pas qui simule superficiellement le mouvement.